빈혈이 없어도 철분 결핍일 수 있나요?

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사람들은 빈혈이 있다고 하면 그제서야 철분 결핍을 떠올린다. 사실 미네랄 결핍 중 가장 흔한 것이 철분 결핍이다. 전 세계 인구 20%가 철 결핍 빈혈의 영향을 받고 있고1, 철분 결핍은 이보다 2배는 더 많다고 추산된다2. 철분이 부족하면 피로, 집중력 저하, 하지불안, 빈맥 등 비특이적 증상이 나타날 수 있고, 철분을 적절하게 보충하지 않으면 적혈구 기능이 저하되어 결국 빈혈로 이어지게 된다. 빈혈로 인해 조직에 적절한 산소 공급이 되지 않으면 암을 비롯한 만병의 근원이 된다.

Can You Have an Iron Deficiency Without Anemia?

본 글은 Healthline 에서 발행한 블로그 내용을 기반으로 재편집한 글입니다.

빈혈의 가장 흔한 원인은 철분 결핍이다. 조직에 충분한 산소 공급을 하기 위해서는 건강한 적혈구를 만들 수 있도록 적절한 철분 공급이 필수다. 하지만 현재 빈혈이 없다면 나에게 철분 결핍은 없는 걸까?

그렇지 않다. 5명 중 1명은 철 결핍 빈혈이 있고, 빈혈이 없는 철분 결핍도 최소 2배 이상이라고 하니 당신도 철분 결핍일 가능성이 없지 않다.

철분은 생리 출혈, 땀, 피부 각질, 소변 등으로 매일 약 1~2mg 이상 빠져나간다. 조금만 신경 쓰고 적절하게 관리한다면 철분 결핍은 예방과 치료가 가능하다. 이 글에서 철분의 중요성과 철분 결핍의 증상, 원인, 치료 방법 등에 대해 살펴보자.

대체 불가능, 철분의 역할

철분은 기본적으로 신체 조직에 산소를 공급하는 글로빈 globin 이라는 구조에 필수적인 원소다. 지금까지 밝혀진 바로는 다음과 같은 4가지 유형의 글로빈이 있다.3

Tissue distribution of vertebrate globins.<br>hemoglobin, myoglobin, neuroglobin, cytoglobin

헤모글로빈과 미오글로빈은 각각 혈액과 근육에서 농도가 높아 비교적 연구가 잘 되어있는 형태다. 뉴로글로빈은 주로 신경 세포에서 발현하고, 사이토글로빈은 그 밖의 여러 기관에 존재한다.

이들은 단순히 산소를 공급하는 역할 뿐만 아니라, 조직을 산화 스트레스로부터 보호하고, 저산소 상태에서 살아남도록 도와주거나, 암세포 성장을 억제하는 등의 역할을 한다고 알려져 있다.

그 밖에도 철분은 인체 내 중요 효소의 보조인자로 작용하기 때문에 미토콘드리아 에너지 생산, DNA 합성, 면역을 위한 T 림프구 생성, 신경전달물질 합성 등 다양한 세포 메커니즘에도 꼭 필요하다.

Structure of Hemoglobin and Heme

왼쪽 그림은 적혈구의 구성 성분인 헤모글로빈이다. 4개의 체인으로 구성되어 있고, 체인의 중심에 헴 heme 이 위치한다. 오른쪽은 헴의 분자 구조를 나타낸다. 그 중심에 존재감 넘치는 철 Fe 이 위치하고, 철 하나 당 산소 분자 O2 1개와 결합한다.

Binding of oxygen to a heme prosthetic group

철분 결핍 시 나타나는 증상

Clin Med (Lond). 2021 Mar;21(2):107-113.
Iron deficiency without anaemia: a diagnosis that matters
Effects of iron deficiency on the human body.

철분 결핍의 증상들로는 일반적으로 집중력 저하나 피곤, 무기력감, 기분 변화 등이 거론된다. 그 밖에도 두통이나 수면 장애를 유발하기도 하고, 심장이 빨리 뛰거나, 운동 기능 저하, 섬유근육통, 하지불안증후군으로 고생하기도 한다.

갑상선 호르몬을 생성할 때 요오드, 아연, 셀레늄을 비롯한 각종 비타민과 미네랄이 필요한데 철분도 그 중 하나다. 갑상선기능저하증으로 치료 받고 있는 데도 증상이 호전이 잘 되지 않는다면 철분 결핍도 관련이 있을 수 있다. 갑상선 기능이 떨어지고 에너지 전환이 정체되면 비만의 원인이 되기도 한다.

이식증 pica, 빙섭취증 pagophagia 도 철분 결핍 시 나타나는 특이한 증상 중 하나다. 이식증이란 흙, 돌, 종이, 비누 등을 씹는 행위로 음식이 아닌 물건에 대한 갈망이다. 빙섭취증은 이식증의 대상이 얼음인 경우를 말하는데 특히 철 결핍일 때 일반적으로 나타난다. 나도 모르게 계속 얼음을 찾아서 씹고 있다면 철 결핍은 없는지 한번 의심해보자.

비특이적이고 광범위한 증상이라 이런 증상으로 철분 결핍을 떠올리기는 쉽지 않다. 하지만 분명 내 삶을 힘들고 불편하게 할 가능성이 크다. 게다가 앞서 살펴본 것 처럼 철분의 기능은 세포 기능 유지 및 생존에 밀접하게 관련이 있기 때문에 본인의 기저 질환을 더 악화시킬 위험이 있다.

철분 결핍의 원인

다양한 원인으로 철분 결핍이 유발될 수 있고, 때로는 여러 요인이 복합적으로 작용하기도 한다4.

혈액 손실
• 월경량이 많거나 출산 시 출혈
• 외상이나 수술로 인한 출혈
• 염증성 장 질환, 궤양, 대장암, 셀리악병 같은 위장관 질환으로 인한 출혈
• 아스피린이나 부루펜 같은 비스테로이드성 항염증 약물의 지속적 사용
• 항응고제나 항혈소판제 사용으로 출혈이 잘 멎지 않는 경우

철분 요구량 증가
• 임신 및 모유 수유
• 성장기 어린이 또는 청소년
• 지구력 운동

운동 선수나 오래 달리기 등 장시간 지구력 운동을 하는 경우, 물리적으로 적혈구가 파괴되거나 에너지 대사와 산소 요구량 증가, 땀 배출 증가로 철분 소모가 늘어난다.

철분 흡수 불량
위산 저하 : 노화, 약물(PPI, 제산제 등), 헬리코박터 감염, 위염, 스트레스, 흡연, 음주
• 염증성 장 질환 또는 셀리악병
• 위 우회 수술, 비만 수술

음식에 들어 있는 철분은 주로 3가철 Fe3+ 형태로 존재하고, 위산에 의해 2가철 Fe2+ 로 변환되어 소장 상피세포의 수송체를 거쳐 체내에 흡수된다. 위산이 부족하거나 소장 흡수에 문제가 생기면 철분 공급을 잘 하더라도 철분 결핍이 생길 수 있다.

철분 공급 부족
공급이 부족하다면 철분이 풍부한 음식이나 철분제로 보충이 가능하다.

Causes of iron deficiency

철분 관련 혈액 검사를 해보자

철분 결핍이 생기기 쉬운 상황이라고 판단되거나, 철분 결핍 시 생기는 증상들이 나에게 있다면 병원에서 철분 관련 혈액 검사를 해보자.

• 전혈구 검사 CBC, complete blood count
• 헤모글로빈 Hb, hemoglobin
• 혈청 철분 iron
페리틴 ferritin
• 총철결합능 TIBC,  total iron binding capacity

철분 결핍 진단에 가장 정확한 검사는 골수 검사지만, 다음으로 가장 신뢰할 수 있는 검사는 페리틴 검사다. WHO에서는 성인 혈청 페리틴이 12µg/L 미만을 철분 결핍으로 정의한다. 하지만 골수 내 철분 저장량과 페리틴과의 상관관계를 연구한 결과 30µg/L 미만이라면 높은 민감도(92%)와 특이도(98%)로 철분 결핍이라 진단할 수 있었다5.

Schematic diagram of a ferritin molecule

위 그림은 페리틴 구조를 모식화 한 것으로, 페리틴은 일종의 체내 철분 저장고다. 철분을 안전하게 저장하고 있다가 필요할 때 방출해서 체내 철분 균형을 유지하는 역할을 한다.

페리틴은 염증, 감염, 자가면역질환, 종양, 심부전, 신장 질환, 노인에서 증가하기 때문에, 페리틴 수치만으로는 철분 결핍 진단이 어려울 수 있다. 전반적인 건강 상태나 다른 여러가지 수치를 고려하여 철분 결핍을 진단하는 것이 필요하다.

철분 결핍 교정하기

철분 결핍을 효과적으로 치료하기 위해서는 적절한 식단, 전략적 철분 보충제 사용, 철분 결핍을 유발하는 잠재적인 건강 상태에 대한 교정이 모두 중요하다.

기본적으로는 기저 질환이 없고 철분 흡수에 특별한 문제가 없다면 음식을 통해 철분 섭취량을 늘리는 것이 좋다. 하지만 식단 변화만으로는 철분 수치를 정상 범위로 끌어올리기에 충분하지 않다면, 경구용 철분제를 추가로 복용해 볼 수 있다.

결핍의 정도와 증상이 심하거나 흡수에 문제가 있다면 철분제 정맥 주사 치료는 단기간에 개선시킬 수 있는 좋은 방법이다.

치료 효과 평가
철분 보충을 했다면 치료 종료 1주일 후에 혈액 검사를 통해 철분 수치가 올라가는지 확인하는 것이 필요하다. 검사 시기는 철분 보충 형태나 임상적 상황에 따라 변동이 있을 수 있다.

철분 보충에도 철분 수치가 교정되지 않는다면 추가적인 검사를 통해 혈액 손실이나 흡수 장애 등 원인을 찾아야 한다. 철분 결핍을 치료하지 않으면 체내 철분 양은 지속적으로 감소할 수 밖에 없다.

철분이 풍부한 식품

헴철은 동물성 식품에만 함유되어 있고, 비헴철은 식물성 식품에서 발견된다. 헴철이 비교적 흡수율과 생체 이용률이 더 높지만, 음식에 함유된 철분은 비헴철의 비율이 더 높다6.

철분 결핍이 있다면 헴철 섭취가 도움이 되지만, 반대로 철분이 과다한 상태에서 헴철 섭취량이 많아지면 심장 질환, 뇌졸중, 당뇨의 위험도가 높아진다.

헴철 Heme Iron비헴철 Non-Heme Iron
유기 화합물무기 화합물
동물성 식품식물성 식품
굴, 붉은 고기, 가금류, 해산, 계란콩, 견과류, 렌틸, 녹색 채소, 호씨
흡수율 15-35%흡수율 2-20%

철분제 종류와 흡수율 높이기

철분 경구 보충제는 여러가지 이점이 있지만 때때로 메스꺼움, 변비, 검은 변과 같은 불편한 부작용이 있을 수 있다. 증상이 있는 경우 다른 제제로 변경해보거나 주사 치료를 고려해볼 수 있다.

훼로바유® – 황산제일철
우리에게 제일 친숙한 훼로바유는 2가철 무기 화합물이다. 2가철 Fe2+은 제1철, 3가철 Fe3+을 제2철이라고도 한다. 무기 화합물 제제가 유기 화합물보다 흡수가 빠른 반면, 변비나 위장장애가 많은 편이다.

훼럼키드® – 수산화제이철폴리말토스
3가철 유기 화합물이다. 무기 화합물 제제보다 부작용이 적고, 액상이라 어린이용으로 주로 처방한다.

볼그레® – 철아세틸트랜스페린
철은 자유 라디칼 이온을 형성해서 조직에 손상을 입힐 수 있기 때문에 체내 저장할 때에는 페리틴에 담아두고, 혈액을 통해 운반할 때에는 철운반 단백질인 트랜스페린 transferrin 과 결합해서 이동한다. 이 트랜스페린과 유사한 구조의 단백질에 3가철을 결합한 제제로 체내에 신속하게 흡수된다. 위장장애가 2가철에 비해 적으나 흡수는 상대적으로 느린 편이다.

Ferrochel® – 철분 비스글리시네이트 Ferrous Bisglycinate Chelate
우리가 온라인에서 쉽게 구매 가능한 흡수율 높은 철분 보충제다. 두개의 유기 글리신 분자에 2가철을 결합한 킬레이트 제제다. 무기 화합물보다 위장 장애가 적고 흡수율이 높은 편이다.

철분제 흡수율을 높이려면

철분제를 효과를 극대화하려면 타이밍이 중요하다!
공복에 복용하자. 식사 1시간 전 또는 식사 2시간 후가 좋다.
• 비타민 C와 함께 복용하면 철분 흡수가 촉진된다고 알려져 있다.

철분 흡수를 방해하는 성분을 기억하자!
칼슘은 흡수될 때 서로 경쟁관계다. 칼슘제는 복용시간을 달리하자.
• 칼슘이 풍부한 우유와 함께 복용하지 않는다.
• 콩과식물, 곡물, 견과류, 씨앗에 함유된 화합물인 피트산은 철분 흡수를 방해한다.
차와 커피에 함유된 폴리페놀, 탄닌 성분은 철분에 결합하여 흡수를 방해한다.
제산제를 섭취하기 2시간 전이나 4시간 후에 철분을 섭취하자.

이것만은 꼭 기억하자!

• 철분은 산소 공급, 에너지 생산, 면역, 인지 기능, 성장 발달 등에 꼭 필요한 미네랄이다.
• 빈혈이 없더라도 철분 결핍일 수 있다. 궁금하다면 혈액 검사를 통해 확인할 수 있다.
• 철분 결핍이라면 철분을 보충하고, 위산 저하 요인을 교정해서 흡수율을 높이자!

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